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Irène approchait de ses vingt-quatre ans. Elle avait failli trois fois se marier. Son premier fiancé avait brusquement rompu et était parti, sans explication, pour l’Australie. Le second lui avait préféré, au dernier moment, une veuve qui venait de faire un héritage mystérieux. Le troisième avait disparu. À mesure que les saisons passaient, le désir de l’homme la tourmentait de façon plus précise, mais toujours une sorte de fatalité l’empêchait de succomber. Il semblait que le ciel se préoccupât de préserver sa vertu. En vérité, ce n’était que M. Gé. Il désirait la conserver vierge jusqu’à l’Arche. Ce n’était pas une tâche facile, même avec beaucoup d’argent. Il avait dû mobiliser dans ce but un nombreux personnel. Irène ne se trouvait jamais seule. Au travail, en repos, un œil toujours veillait sur elle, même dans l’ascenseur. Il faut si peu de temps, si peu de place…

Si elle avait connu les soins dont l’entourait M. Gé, elle eût certainement trouvé dans les huit jours, bien qu’elle ne fût pas très intelligente, le moyen de déjouer sa surveillance et de devenir femme, avec n’importe qui. Dans de pareils cas, la loi d’espèce parle plus fort que tout, et son instinct supplée aux défaillances de l’imagination individuelle. Mais elle se croyait libre, elle ne se voyait pas différente des milliers de jeunes filles honnêtes qui attendent, avec plus ou moins de patience, que le hasard leur présente l’homme qui deviendra leur maître. Jusque-là, le hasard l’avait mal servie. Un jour viendrait. Elle se savait belle. Elle ne resterait pas seule. Mais elle avait, parfois, des nuits pénibles.

Parmi les douze jeunes femmes qu’il avait sélectionnées pour l’Arche, M. Gé ne pensait pas qu’il y en eût plus de trois qui fussent vierges. C’était un pourcentage honorable. Il entendait qu’elles le restassent jusqu’au bout, et soumettait les deux autres à la même surveillance qu’Irène. Les neuf autres, célibataires, divorcées ou veuves, ne lui donnaient que le souci de leur santé. Chaque année, la médecine découvrait un nouveau remède exterminateur des microbes vénériens. Au bout de quelques mois, les microbes buvaient la nouvelle drogue comme du lait, et s’en engraissaient. Il fallait sans cesse trouver autre chose. M. Gé s’arrangea pour obtenir du Parlement français le vote de l’inoculation obligatoire de chaque nouveau remède à toute la population adulte. Ce lui fut un grand soulagement.

Il avait décidé de ne peupler l’Arche que de Français. Il estimait que la race française était un bon mélange, avec du sang venu du Nord, du Midi et des Orients proches et lointains. Aucun caractère physique particulier, ni défauts ni qualités agressifs, une bonne moyenne.

L’Arche était presque terminée quand la fusée anglaise à molémoteur partit de Moontown vers la Lune.